Federico Patellani nasce a Monza il 1° dicembre 1911. Laureato in legge, affianca alla professione di avvocato la passione per la pittura. Incomincia a fotografare professionalmente nel 1935, quando, richiamato come ufficiale del Genio, partecipa alle operazioni dell'Esercito Italiano in Africa orientale. Nel 1939, tornato dall'Africa, abbandona la pittura e la professione forense per dedicarsi totalmente alla fotografia, iniziando una lunga collaborazione con il settimanale Tempo, di Alberto Mondadori.